宝天曼国家级自然保护区的前身是1956年4月成立的国有内乡万沟林场，面积9304公顷，分布在内乡县七里坪乡、夏馆镇两个乡镇9个深山自然村。上个世纪五十年代未至七十年代初，林场承担的一项主要任务是按照上级林业部门的计划砍伐成材林支持国家的工农业建设。由于山高路远、运输困难的诸多原因，少量的伐木大多被困在人烟稀少、无路可走的陡峭山涧里。

(改建前后的野外保护站)

　　曾是野獐林场护林点的退休人员王心怀回忆说：“看着一堆堆砍伐的树木，垛在深沟里，最后腐朽变烂，我和殿臣的心里，像刀剜了一块肉的心疼，我们身份是护林员呀，保护不了树木，就如同保护不了我们自己的孩子。”他还清楚地记着当时为了减少伐木的最大损失，与县林业专业采伐队商量一个折中的办法“少砍林，多植树”，他们一边“偷工减料”的伐木，一边在砍伐的林地上迅速栽上了幼树苗。如今来到宝天曼的圣垛山林区或南阴坡、银壶沟林区，你会看到成片成片耸入云天的华山松或一棵棵绿荫如盖的山茱萸树夹杂在茂密的原始山林中，别有一番历史的沉淀和沧桑。

　　“那个年代的护林员，大多是临时招聘的，工资待遇低，生活非常艰苦，一切吃用和工作物品全靠翻山越岭、手提肩扛，一头扎进少见人多见野兽的林子里，一去就是三两月，与家人过着牛郎织女生活。”提起往事，当年负责林场人事管理工作的老职工张德保感慨万千。他记得有一年秋天，护林员别国富得了急性阑尾炎，在山上疼得满地打滚，同事用竹杆做成的单架抬着他跑了半天的山路才到了山下医院，幸亏送得及时，不然命都没了。

　　“有一年冬天大雪封山，我爹近三个月没有下山，等雪化了回到家里，他长发披肩，满嘴胡茬，衣服脏旧破烂，连奶奶都认不出他了，只喊：‘家里来了野人了。’”说起当年的事，作为接班上山的护林员张国范觉得好笑又心酸。

(宝天曼冬天大雪封山)

　　据数据统计，自国有内乡万沟林场成立后的24年间，先后有108名合同制护林员守护在15个深山林场保护站点，他们过着近似原始人的生活，却从事着保护国家林木资源的重任。他们用脚步丈量着每一寸山地，用汗水浇灌着茫茫林海，为后来国家自然保护区生态恢复和建设作出了特别贡献。

　　原始所以神秘，稀缺得以远播。随着越来越多国内外科考专家迷恋、觅踪与探奇，也随着人类对赖以生存自然生态的重视，宝天曼这片神秘林海不再寂然无声，1980年8月，当河南省人民政府命名的第一个省级自然保护区尘埃落地，宝天曼如同一个深山闺秀扬名省内外，逐步吸引了国内外科研、科技工作者的关注，相关生态研究、科考科普、科研监测等学科类专家学者在这里“安家”，一住几个月成了家常便饭。

(斯洛伐克昆虫专家参观考察宝天曼)

　　随着第一代护林员年老退休，在他们后代中接班或内招的第二代护林员又接替他们的肩上职责踏上了新的征程。

　　1988年，宝天曼被国务院确定为国家级自然保护区，这也是当年河南省荣膺的第一个“国宝”级品牌，自此宝天曼开启了以保护为主业，兼顾生态科研、社区建设与科研科普并举为支撑的良性发展格局。

　　这一代护林员随着使命任务的变化，他们在保持传统的徒步巡护山林的同时，开始自修学习自然生态知识，掌握必要的科研监测设施使用技术，触及现代保护新方式，力所能及的配合专家学者开展宝天曼常态化、规范化、系统化的研究。

(护林员开展珍稀植物物候观测)

　　身为退役老兵的护林员安贵宾说:“俺是初中入伍当的兵，退役入职宝天曼后，正赶上保护区发展大变革，原来15个远离村庄的小站点，变成了5个集办公、生活、保障为一体的综合性大站，搬到了山脚下，人员整合了，我们吃住行的环境好了，承担的任务也由过去只会看山护林山大王，慢慢学会了电脑，学会了摄影，还能在固定的观测点维护设备，与专家们一起监测气象、水文、土壤、碳汇等数据对物种生存影响。”说起保护站的日新月异变化，他历历在目，感慨万千。

(护林员在林间维护红外相机)

　　成长在学习锻炼中跨越，价值在岁月砥砺中体现。宝天曼注重第二代护林员的整体素质提升，不断采取专业培训、挂钩培养、集中轮训等措施，让80%的低学历人员提升了专业水平，获得了相应的文凭。目前，随着招录的第三代大学生年轻人才队伍的不断充实，这个编制77人的保护区队伍里专、本科学历达85%以上，硕士研究生就有6人。

　　说到事业成就感，毕业于安徽农大的硕士研究生姚松说：“我是安徽安庆人，当年俺在上海一家上市公司工作，正是宝天曼优越的科研环境和优厚的人才引进计划，让我义无反顾的来到了这里，事实证明我的选择是正确的，这儿真的适合我，给了我施展拳脚的大舞台。”对于当年的选择他没有一丝悔意。

　　如果说，我国现有470多个国家级自然保护区发展呈现的类型和范例各有千秋，而宝天曼近半个世纪的发展史应是河南省及至中原生物多样性保护的一个示范案例。

　　从无人到有人，从无路到坦途，从人才匮乏至招来金凤凰，从专职看山护水到科学探秘，宝天曼人开发与保护自然生态的脚步从未停止过，宝天曼的昨天、今天见证着不一样的历史变迁。

　　上个世纪九十年代后期，随着中国林科院的加盟，以及来自美国哈佛、英国阿伯丁、法国科学院、加拿大生物圈等名校及科研机构积极参与，使得宝天曼的地位名气和社会价值不断攀升。2001年9月，联合国教科文组织将宝天曼纳入世界人与自然生物保护区网络，宝天曼挺身跃进了世界级生态大家族。2003年林科院在宝天曼核心区建立了中原第一个暖温带森林生态系统定位研究站，2021年晋升为国家科技部森林生态系统定位研究站。2006年国家林业局把宝天曼保护区列为首批全国林业示范保护区，这儿日渐成为享誉海内外的生态学、地理学、生物学、气象学等诸多学科的科研实践基地。

(国家林业和草原局森林生态系统定位研究站)

　　随着桂冠和名誉的加身，宝天曼人在生态保护的赶考路上，从来不骄傲，从来不懈怠，从来不歇息，也随着第三代年轻知识型人才的不断注入新生力量，宝天曼的明天正以快节奏高质量的发展态势向前迈进。